Οι αγωγοί θέρμανσης είναι θαμμένοι υπόγεια, γεγονός που καθιστά δύσκολο τον έγκαιρο εντοπισμό προβλημάτων-όπως η γήρανση της μόνωσης, οι ραγισμένες στεγανοποιήσεις αρμών ή οι μικρές διαρροές-μέσω χειροκίνητων περιπολιών. Το περπάτημα κατά μήκος δεκάδων χιλιομέτρων αγωγού δεν είναι μόνο αναποτελεσματικό, αλλά πολλοί κίνδυνοι συχνά περνούν απαρατήρητοι έως ότου ανέβει ατμός από την επιφάνεια του δρόμου ή οι χρήστες υποβάλουν παράπονα. Μια απλή πτήση drone εξοπλισμένη με υπέρυθρη θερμική απεικόνιση μετατρέπει την κατανομή θερμοκρασίας του υπόγειου αγωγού σε οπτικές εικόνες, κάνοντας τις ανωμαλίες αμέσως εμφανείς.
Σε έναν αγωγό που λειτουργεί σωστά, η κατανομή της θερμοκρασίας παραμένει ομοιόμορφη όπου η μόνωση είναι άθικτη. Εάν ένα τμήμα της μόνωσης καταστραφεί ή υποστεί βλάβη από την είσοδο νερού, η θερμότητα συγκεντρώνεται και ακτινοβολεί προς τα έξω, εμφανίζεται ως ένα έμπλαστρο υψηλής- θερμοκρασίας στη θερμική εικόνα.
Εάν έχει συμβεί διαρροή, το νερό ή ο ατμός υψηλής θερμοκρασίας-θερμαίνει το περιβάλλον έδαφος, δημιουργώντας ένα ξεχωριστό "καυτό σημείο" στη θερμική εικόνα. Τα drones πετούν κατά μήκος του αγωγού, επισημαίνοντας ανώμαλες τοποθεσίες στις θερμικές εικόνες, επιτρέποντας στα πληρώματα εδάφους να προχωρήσουν απευθείας σε αυτά τα σημεία για επαλήθευση.
Η Hohhot Futai Heating χρησιμοποίησε drones για να ερευνήσει σχεδόν 50 χιλιόμετρα του δικτύου της, εντοπίζοντας αρκετές ανωμαλίες θερμοκρασίας και επιβεβαιώνοντας κρυφά σημεία διαρροής μέσω της εκσκαφής. Οι επιθεωρήσεις drone της Xintai Heating μπορούν να εντοπίσουν πάνω από είκοσι τύπους κινδύνων, όπως ζημιά στη μόνωση, παρεμβολές από κατασκευή τρίτων-και ανωμαλίες βαλβίδων. Η Ζώνη Υψηλής{4}}Suizhou έχει αναπτύξει ένα έξυπνο σύστημα υπόστεγος drone ικανό για αυτόματες, προγραμματισμένες πτήσεις επιθεώρησης. Το έργο "Liao-Re-Ru-Ji" (Liaocheng-προς{10}}Jinan) σε μεγάλες αποστάσεις-εκτείνεται σε πάνω από 130 χιλιόμετρα. Ενώ μια χειροκίνητη επιθεώρηση θα διαρκούσε μια εβδομάδα, ένα drone μπορεί να καλύψει ολόκληρη τη διαδρομή σε μόλις έξι ώρες.
Η αξία της υπέρυθρης θερμικής απεικόνισης εκτείνεται πέρα από τον εντοπισμό απλώς διαρροών. Οι περιοχές με κατεστραμμένη μόνωση ή εισροή υγρασίας-ακόμη και πριν από τη διαρροή-παράγουν ανώμαλα σήματα στις θερμικές εικόνες. Αρχειοθετώντας δεδομένα από κάθε πτήση και συγκρίνοντάς τα με προηγούμενα αποτελέσματα, οι φορείς εκμετάλλευσης μπορούν να παρακολουθούν ποια τμήματα σταδιακά υποβαθμίζονται. Ορισμένες εταιρείες θέρμανσης χρησιμοποιούν επίσης μη επανδρωμένα αεροσκάφη για την παρακολούθηση εκσκαφέων που εργάζονται κατά μήκος της διαδρομής του αγωγού, αποτρέποντας έτσι τη ζημιά τρίτων-προτού συμβεί.
Ενώ οι πτήσεις με drone παράγουν θερμικές εικόνες και δεδομένα, το κλειδί βρίσκεται στον τρόπο με τον οποίο χρησιμοποιούνται αυτές οι πληροφορίες. Ορισμένες εταιρείες θέρμανσης αναφέρουν ότι η επεξεργασία και η ανάλυση του όγκου των θερμικών εικόνων που προκύπτει απαιτεί εξειδικευμένο προσωπικό και λογισμικό, αφήνοντας χώρο για βελτιώσεις στην απόδοση. Επιπλέον, εάν τα όρια συναγερμού ρυθμιστούν πολύ ευαίσθητα, τα ψευδώς θετικά αυξάνονται, με αποτέλεσμα σημαντικό φόρτο εργασίας για την επαλήθευση στον ιστότοπο-. Επιπλέον, η αιθαλομίχλη, η βροχή και το χιόνι μπορούν να επηρεάσουν την ακρίβεια της θερμικής απεικόνισης, ενώ η νεφοκάλυψη μπορεί να οδηγήσει σε παραμόρφωση δεδομένων. Επί του παρόντος, πολλά έργα χρησιμοποιούν μια συνδυασμένη προσέγγιση που περιλαμβάνει drones που συμπληρώνεται από χειροκίνητη επαλήθευση στο έδαφος.