Ο υαλοβάμβακας και η αερογέλη είναι τα δύο υλικά που συγκρίνονται πιο συχνά όταν πρόκειται για μόνωση αγωγών ατμού. Αν λάβει κανείς υπόψη μόνο την τιμή μονάδας, ο υαλοβάμβακας είναι σημαντικά φθηνότερος. Ωστόσο, όταν συνυπολογίζουμε τις μακροπρόθεσμες-απώλειες θερμότητας και το κόστος συντήρησης, το συνολικό αποτέλεσμα είναι συχνά εκπληκτικό. Το κλειδί για να κάνετε τη σωστή επιλογή βρίσκεται στη μέση θερμοκρασία και στις συγκεκριμένες συνθήκες του χώρου.
Ο υαλοβάμβακας είναι ένα ώριμο υλικό με μακρά ιστορία εφαρμογής. Η μέγιστη εφαρμοστέα θερμοκρασία του είναι περίπου 350–400 μοίρες και η θερμική του αγωγιμότητα κυμαίνεται μεταξύ 0,033 και 0,040 W/(m·K). Τα κύρια πλεονεκτήματά του είναι το χαμηλό κόστος, η σταθερή παροχή και οι καθιερωμένες τεχνικές εγκατάστασης. Ωστόσο, τα μειονεκτήματά του είναι εξίσου εμφανή: υπό παρατεταμένη έκθεση σε υψηλές θερμοκρασίες, είναι επιρρεπής σε καθίζηση και συρρίκνωση, γεγονός που δημιουργεί κενά στο άνω τμήμα του μονωτικού στρώματος και οδηγεί σε απότομη αύξηση της απώλειας θερμότητας. Επιπλέον, ο υαλοβάμβακας είναι ευαίσθητος στην υγρασία και τους κραδασμούς. όταν είναι υγρό, η θερμομονωτική του απόδοση επιδεινώνεται απότομα. Κατά συνέπεια, είναι καταλληλότερο για ευθύγραμμα τμήματα σωλήνων που βρίσκονται σε ξηρά, σταθερά περιβάλλοντα με μέτριες θερμοκρασίες.
Η τσόχα Airgel είναι μια-λύση υψηλής απόδοσης που έχει γίνει γνωστή τα τελευταία χρόνια. Σε θερμοκρασίες περιβάλλοντος, η θερμική του αγωγιμότητα μπορεί να είναι τόσο χαμηλή όσο 0,018–0,021 W/(m·K). αντέχει μακροχρόνιες-θερμοκρασίες που υπερβαίνουν τους 650 βαθμούς και δεν παρουσιάζει καθίζηση, είναι υδρόφοβο και έχει υψηλή αντοχή σε θλίψη και εφελκυσμό. Η μεγαλύτερη αξία του έγκειται στην ικανότητά του να επιτυγχάνει ισοδύναμη απόδοση μόνωσης με πολύ λεπτότερο προφίλ-για τον ίδιο αγωγό, ο υαλοβάμβακας μπορεί να απαιτεί πάχος 80–100 mm, ενώ η αερογέλη απαιτεί μόνο 20–30 mm. Αυτό το καθιστά απαραίτητη επιλογή σε καταστάσεις που περιλαμβάνουν περιορισμένο χώρο, περίπλοκες διαμορφώσεις βαλβίδων και αγκώνων ή παρουσία κραδασμών. Το κύριο μειονέκτημά του είναι ότι η τιμή μονάδας είναι περίπου 5 έως 8 φορές μεγαλύτερη από αυτή του υαλοβάμβακα.
Λοιπόν, πώς πρέπει να αποφασίσει κανείς για την πραγματική διαδικασία προμήθειας; Εάν η θερμοκρασία του ατμού δεν υπερβαίνει τους 350 βαθμούς, ο αγωγός αποτελείται κυρίως από μεγάλα, ευθύγραμμα τμήματα (είτε θαμμένα είτε από πάνω) και το έργο είναι ευαίσθητο στο αρχικό κόστος επένδυσης, ο υαλοβάμβακας αντιπροσωπεύει μια οικονομικά ορθή και ορθολογική επιλογή. Αντίθετα, εάν η θερμοκρασία υπερβαίνει τους 400 βαθμούς ή εάν ο αγωγός βρίσκεται σε περιβάλλον με υγρασία, υψηλούς-κραδασμούς ή περιορισμούς χώρου-, η αναγκαστική χρήση υαλοβάμβακα πιθανότατα θα έχει ως αποτέλεσμα συχνές απαιτήσεις συντήρησης και υπερβολική απώλεια θερμότητας, οδηγώντας τελικά σε υψηλότερο συνολικό κόστος κύκλου ζωής. Μια πιο κοινή και αποτελεσματική προσέγγιση σε τέτοιες περιπτώσεις είναι η χρήση μιας σύνθετης μονωτικής δομής: η χρήση ενός εσωτερικού στρώματος αερογέλης για την παροχή υψηλής-αντοχής στη θερμοκρασία και την αποφυγή καθίζησης, ενώ χρησιμοποιείται ένα εξωτερικό στρώμα υαλοβάμβακα για τη μείωση του κόστους-επιτυγχάνοντας έτσι μια βέλτιστη ισορροπία μεταξύ των απαιτήσεων απόδοσης και των δημοσιονομικών περιορισμών.